Амбициозный проект NASA и ЕКА по доставке образцов марсианского грунта на Землю снова претерпел изменения. Вместо отправки на Марс ровера для сбора пробирок с образцами и доставки их к возвращаемой ракете решено воспользоваться либо услугами старичка Perseverance, либо двумя вертолётами в качестве резервного варианта. И Perseverance, и марсианский вертолёт Ingenuity показали, что они созданы с огромным запасом прочности.
В марте этого года NASA и ЕКА впервые серьёзно пересмотрели программу миссии Mars Sample Return. Первоначально планировалось, что действующий сейчас на Марсе ровер Perseverance собирает образцы грунта в кратере Езеро, и со временем оставит их на поверхности планеты, чтобы специально созданный для сбора пробирок марсоход смог их собрать и доставить на возвращаемую ракету.
Марсоход для сбора пробирок должно было создать Европейское космическое агентство. В марте этого года NASA и EKA сообщили, что в целях повышения шансов на возврат образцов необходимо создать два отдельных посадочных модуля, а не один, как планировалось раньше. Предварительные расчеты показали, что один посадочный модуль будет слишком тяжёл и сложен для безопасного спуска на поверхность Марса с его разреженной атмосферой сразу марсохода и пусковой установки с возвращаемой ракетой.
Производство и доставка на Марс двух посадочных модулей вместо одного очевидным образом делает проект дороже, как и несколько снижает шансы на успех (две посадки вместо одной — это тоже повышение риска провалить миссию). Новый план, о котором представители NASA и EKA сообщили на вчерашней встрече с прессой, предполагает отказ от марсохода (и второго посадочного модуля) для сбора образцов, собранных Perseverance.
Согласно новому плану, утверждение которого может состояться после всех необходимы расчётов примерно через год, образцы к возвращаемой ракете доставит сам Perseverance. Марсоход Curiosity, на основе проекта которого создан Perseverance, показал прекрасную работоспособность и долголетие, поэтому в NASA считают, что в 2030 году Perseverance также будет продолжать работать и сможет отвезти пробирки с образцами в нужное место.
На случай отказа Perseverance на посадочном модуле с возвращаемой ракетой будет два марсианских вертолёта по типу Ingenuity. Последний также показал высочайшую надёжность, совершив уже 29 полётов в атмосфере Марса вместо запланированных 5. Вертолёты для доставки пробирок получат роботизированные манипуляторы для их захвата и колёсики на шасси для точного манёвра на поверхности Марса, чтобы иметь возможность наехать на пробирки для их захвата.
Пересмотр планов с предложением использовать две посадочные платформы сдвинуло сроки начала миссии с 2026 на 2028 год, что позволило бы доставить образцы на Землю в 2033 году. Отказ от второго посадочного модуля и марсохода-курьера ничего в этом не изменило. Миссия всё также ориентируется на старт в 2028 году. Надо заметить, винить в этом надо не NASA и EKA, а объективную реальность — Марс не каждый год находится на нужном удалении от Земли для планирования стартового окна.
