В космосе рядом с Землёй стало достаточно тесно, чтобы спутники на орбите могли передвигаться как и куда угодно, особенно без предварительного уведомления международного сообщества. Тем не менее, такое случается и обычно касается военных и экспериментальных космических платформ. Так, на днях выяснилось, что Китай совершил необъявленный манёвр аппаратом, который идентифицирован как буксир для обслуживания спутников на орбите.
Спутник «Шицзянь-21» (SJ-21) запущен в космос в октябре прошлого года. Представители космической отрасли Китая не скрывали, что аппарат будет использоваться для свода космического мусора с орбит базирования. Американские структуры по слежению за космическими объектами на орбите Земли следили за аппаратом. Согласно данным наблюдения, 22 января «Шицзянь-21» покинул орбиту базирования вблизи геосинхронной орбиты и сблизился с мёртвым спутником Compass G2 на орбите ГСО.
Сближение «Шицзянь-21» со спутником Compass G2 и его захват проходили в дневное время и не могли наблюдаться в земные телескопы. Компания ExoAnalytic Solutions, которая осуществляет слежение за спутниками и космическим мусором на орбите Земли, смогла отследить только момент отделения «Шицзянь-21» от Compass G2 на орбите захоронения, примерно на 300 км выше геосинхронной орбиты. Тем самым получается, что спутник «Шицзянь-21» сыграл роль космического буксира, спустившись на геосинхронную орбиту, зацепив там отработавший спутник и уведя его на орбиту захоронения, где старое космическое железо никому не будут мешать, после чего стал готов к следующей миссии.
Американских военных тревожит наличие у Китая подобных технологий, поскольку космические буксиры могут не только очищать место на орбите, но также сводить с орбит военные спутники потенциальных противников. Особенный переполох вызвал запуск спутника «Шицзянь-17» с роботизированной рукой, которая без стыковочных узлов могла бы захватывать любые американские спутники и уничтожать их. Подобное в США считают недопустимым и призывают приступить к выработке международных правил по поведению на орбите, включая работу с космическим мусором.
Добавим, в США система по буксированию и обслуживанию спутников впервые испытана в апреле 2020 года в виде разработки Mission Extension Vehicle 1 корпорации Northrop Grumman. Аппарат MEV-1 успешно состыковался со спутником Intelsat 901 (IS-901) и вывел его на новую орбиту для продления сроков работы ещё на 5 лет. В России также планируют создать подобные буксиры, а также средства по своду с орбиты космического мусора.
